En el uso del calor, la técnica se adelantó a la ciencia. En el siglo XVIII, varios inventores trataron de usar la fuerza expansiva de los gases calientes para producir energía mecánica útil.

Algo después, el científico autodidacta James Watt, educado en talleres mecánicos, perfeccionó las antiguas "máquinas de fuego y aire" para convertirlas en auténticas "máquinas de vapor".

A principios del siglo XIX, Gay-Lussac ahondó en las propiedades expansivas de los gases y del vapor, y unos años después el ingeniero francés Sadi Carnot estableció el principio fundamental de los ciclos termodinámicos. Las máquinas de vapor se perfeccionaron técnica y metalúrgicamente, alcanzando mayor potencia y mejorando su regulación.

Pero las máquinas de vapor no resultaban óptimas para muchas aplicaciones. Ello condujo en 1884 al invento de la "turbina de vapor", un aparato ideado por el americano Charles Parsons. La "Turbinia" de Parsons se basaba en el giro de un eje del cual emergían unos álabes de perfil idóneo para que el vapor los moviera al intentar expansionarse.

También apareció, a finales del XIX, el motor de combustión interna, o motor de explosión, ideado para aprovechar directamente la energía de los combustibles. Todos los motores de nuestros automóviles son motores de explosión, bien por encendido provocado (usando gasolina) bien por autoencendido (con gasóleo).

Todavía se mejorarían aún las máquinas térmicas en el siglo XX, con la aparición de las turbinas de combustión interna. Una derivación de estas turbinas son los turborreactores de propulsión aérea.

Motocicleta con motor de combustión, construida por Daimler en 1.885

La Termodinámica fue una de las ciencias fundamentales del siglo XIX. Por su impulso nacieron algunas de las máquinas que más servicios han prestado a la humanidad

La refrigeración industrial